Le rat est athérorésistant, c’est-à-dire qu’il synthétise lui-même la vitamine C. Il n’a donc pas besoin d’un apport extérieur de vitamine C.

C’est dans les années 1920, à cause des graves problèmes créés par le scorbut, qu’on a commencé à s’interroger sur la question. En 1924, l’observation suivante a été faite (Simmonds) : « Le rat est apparemment immunisé contre le scorbut et n’a pas besoin de cette vitamine dans son régime ». Parsons (1920) a découvert que le foie des rats nourris longtemps avec un régime antiscorbutique était riche en substances antiscorbutique, ce qui suggérait que le rat a besoin de ces substances, mais est capable de les synthétiser.

En 2002, une étude (Nessler) a montré que transférer certains gènes de rats à des laitues augmente la production de vitamine C de ces plantes de 700%. On pense en fait que l’homme avait cette capacité, tout comme le rat, mais l’a perdue au cours de l’évolution. Nous serions donc encore porteurs du gène, mais un défaut génétique l’aurait rendu inopérant.